美國谷歌公司10日完成了今年在航天領域的第二筆重量級收購：以5億美元收購微型衛(wèi)星圖像公司Skybox。據《華爾街日報》報道，除了可以增強谷歌地圖應用外，Skybox的微型衛(wèi)星還能幫助谷歌監(jiān)控蘋果iPhone工廠，甚至推測iPhone6的上市時間。
在過去的一年里，大約有100顆微型衛(wèi)星進入太空。英國《經濟學人》近日的一篇報道認為，隨著電子元器件越來越便宜、發(fā)射成本越來越低，微型衛(wèi)星有望成為一個新興的前沿產業(yè)。
實時捕捉全球各地細微信息
被谷歌收購的消息公布后，Skybox在其網站上表示，他們的目標是徹底了解地球上每個地方發(fā)生的信息，“我們已經制成并發(fā)射了世界上最小的高分辨率成像衛(wèi)星，它每天都可以收集到美觀、實用的圖像和視頻”。
據報道，Skybox公司成立于2009年，是一家從事微型圖像衛(wèi)星研發(fā)的公司。其開發(fā)的衛(wèi)星集成了傳感器和攝像元件，體積上遠遠小于傳統(tǒng)的衛(wèi)星。
衛(wèi)星個頭雖小，但是功能不弱。據報道，SkyBox通過微型衛(wèi)星拍攝的圖片精確度能達到分米級。目前Skybox已經發(fā)射了一顆衛(wèi)星。計劃到2018年，Skybox將在太空擁有24顆衛(wèi)星組成的高空攝像頭陣列，能實時捕捉全球的影響。比如，可以記錄在高速公路上行駛的汽車的視頻，并且是一天3次。如此高頻率、高清晰的圖像拍攝技術，對谷歌地圖將是個巨大的補充，這也是谷歌愿花5億美元收購原因。
除可以為谷歌地圖添磚加瓦外，Skybox的衛(wèi)星還可以幫助谷歌收集到更多競爭對手的情報。
瑞銀的一位分析師曾表示，如果他看到了沃爾瑪商店前面停泊著大量汽車的衛(wèi)星圖像，那么他就能夠在沃爾瑪發(fā)布財報之前推斷出該公司的相關銷售數據，因為停泊的汽車數量就意味著購物者的數量。對于Skybox也同樣如此。Skybox方面表示，目前已經開始每周都對富士康工廠進行衛(wèi)星遙感監(jiān)控，并且能根據運輸卡車出現的頻率來預測iPhone6的上市時間。
兩大趨勢助力微型衛(wèi)星產業(yè)
創(chuàng)業(yè)才5年的Skybox賣了5億美元，這或許是微型衛(wèi)星產業(yè)興起的標志。《經濟學人》預測，微型衛(wèi)星去往哪里，新的商機就跟到哪里。
過去，人造衛(wèi)星的生產、發(fā)射和使用成本極高，它們只提供給國家層面、跨國公司和科學家們使用。但微型衛(wèi)星的出現改變了這種局面。這些微型衛(wèi)星的重量不超過幾公斤，成本可低至數萬美元。
據媒體預測，將有兩種趨勢有利于微型衛(wèi)星獲得更加廣泛的運用。一是像機器人和3D打印機一樣，微型衛(wèi)星也受益于越來越便宜的智能手機和其他消費電子產品的組件。有的微型衛(wèi)星就像一部智能手機，包括先進的操作系統(tǒng)、信號收發(fā)設備機和攝像頭。二是人造衛(wèi)星的發(fā)射成本也在變得越來越便宜。艾倫·馬斯克創(chuàng)辦的SpaceX已經使衛(wèi)星發(fā)射的成本大大降低。
當然，微型衛(wèi)星的興起也引發(fā)了一些人的擔憂。微型衛(wèi)星越來越多，太空垃圾會不會也越來越多？其實，微型衛(wèi)星在近地軌道上運行，它們在服役約一年后就會自行燒毀。
還有一個更嚴重的擔憂是，微型衛(wèi)星是一種軍民兩用技術，可以被用作軍事用途，各國對此都有限制。比如在美國，一項1999年法律規(guī)定所有的衛(wèi)星必須經國務院批準才能使用。不過，奧巴馬政府已經廢除了該項法律。這意味著，微型衛(wèi)星產業(yè)在美國將得到更迅速發(fā)展。 (陸益峰）